Never Too Late to Explore Masters Weightlifting: Laurie Armstrong's Incredible Journey
Laurie Armstrong is a remarkable newcomer to the masters weightlifting community, and his story is truly unique. Unlike many athletes in the older age categories who have spent decades competing, Laurie embarked on his weightlifting journey much later in life. His dedication and passion intrigued me, and I had the pleasure of meeting him at several Canadian Masters Championships.
I asked Laurie to share his experiences, from his humble beginnings to his remarkable entry into the world of Canadian Masters weightlifters. Get ready to be inspired by his heartwarming tale and humorous anecdotes as he transformed from a retired solicitor to a competitive masters weightlifter.
"POWER" by Laurie Armstrong
August 2025
I retired from a stressful white-collar job at 68. Two years later, I stepped into a gym for the very first time. For years prior, I’d commuted by bicycle and enjoyed long bike tours through Western Canada, Europe, and South America, so my legs were reasonably strong. My upper body, however, was a different story.
I hired a personal trainer, France, and got to work on strength and mobility. I was faithful in my attendance and workout routines; having a trainer kept me accountable. We mostly did circuit training with some free weights: dumbbell presses, barbell squats, and occasionally deadlifts – nothing too heavy.
For squats and deadlifts, we’d move to the weightlifting platforms where the serious, intimidating gym-bros hung out. One day, a young woman, all 5’0” of her, was on the adjacent platform performing Olympic lifts: the Snatch and the Clean and Jerk. I’d never seen anything like it and was awed by her power and lightning speed as she whipped the bar up and, incredibly, dove under it into a deep squat, her shoes slapping the platform like rifle shots. Old men shouldn't stare at young women in the gym, but there I was, mesmerized.
I turned to France, my trainer, and said, “You need to teach me how to do that!” She guffawed, no doubt envisioning a crumpled 73-year-old body mangled under a barbell. But I was serious.
France was a competitive CrossFit athlete and knowledgeable about Olympic Lifting, even if it wasn’t her specialty. She knew enough to get me started. We progressed from a plastic pipe to a wooden dowel, then a 10 kg training bar, a 15 kg bar, and eventually, the standard 20 kg bar. Forget weight plates – even empty bars were a huge challenge!
My cleans that first year were, at best, shaky power cleans followed by very shaky partial front squats. I could usually jerk what I could clean, especially after finally figuring out I’m a left-leg-forward guy in the split. My snatch was a power snatch. I couldn’t begin to squat under an overhead bar, and if I tried, I couldn’t get back up. Overhead squats were impossible.
But I kept at it, until I couldn't. A bad bike crash injured my left knee and right wrist, putting me out for months. Then a farm accident mangled the left knee even worse. More months. Then a hernia set me back again, followed by surgery and a long recovery. Then prostate surgery and more recovery. Oh, the joys of old age and taking forever to heal! Meanwhile, France joined the military and was no longer available, not that I could do much anyway.
By then, I’d dropped my gym membership but had bought a cheap barbell and a few weights. After getting reluctant permission from my wife to set up a squat rack in a small corner of the hayloft in her barn, I slowly started back. Olympic lifts were well beyond me, but I broke down the components and did what I could, depending on my recovery. Still, I felt like I was going backward.
When I was finally healthy enough to start lifting again, France was through her basic training and awaiting assignment, and we were able to start meeting up again. We began more or less back at the beginning, but slowly, erratically, I began to notice some minor gains and started to feel better, stronger.
Then France was assigned to a base in Ontario, and our sessions were done. She gave me the name and number of an Olympic lifting coach to contact: Rachel Siemens. I Googled her. She was the real deal, having competed for Canada in events all over the world. I doubted she’d have any interest in me, but I contacted her, and she skeptically agreed to meet, but just for an initial assessment. Little did I know what I was getting into!
Three months later, I was sprawled flat on my back on the platform of the Vancouver Classic Weightlifting Competition, feet up in the air, my bum pointed at the center judge, the bar rolling away behind me. Polite applause as I struggled to my feet. “Um, no lift,” I heard over the loudspeaker, as if anyone was in doubt. But I made my second snatch, to relieved applause, and after making one or two of my clean and jerks, I survived my first competition. And was hooked.
I was 75. The next oldest contestant was 43. To no one’s surprise, I didn’t podium. I can’t in general competitions, of course; I’m competing against 20-year-olds in my weight class. They’re lifting in kilograms what I’m struggling with in pounds! But in Masters events, where classification is by age, I’ve won gold at the Canadian and BC championships (with little or no competition), and came in 4th in the World Masters held in Finland (out of 4). I now hold the BC record for the 75-80 age group. There’s not much competition; hardly anyone my age performs Olympic lifts. Why not?
The Benefits of a Challenging New Skill
Back when I retired, a well-meaning friend circulated an article stressing the benefits of learning a new, challenging skill in retirement – a skill so difficult it takes a coach to master it. The author (whose name I forget and regrettably can’t credit) took up tennis to a competitive level. But according to the author, it could just as well be piano playing or portrait painting – anything so difficult it requires serious focus, dedication, and a coach. Obviously, concert violin ticks the difficulty box, but choosing a physical activity has the added advantage of health benefits.
Olympic weightlifting, I can attest, is incredibly difficult. It’s not just about strength; it requires practiced technique to lift a bar far heavier than strength alone could manage. The difference between success and failure in a heavy lift is a matter of mere millimeters in bar path. It’s complicated. When I start a lift focused on the 27 things I have to do correctly in the next half-second, failure is assured. But each of those things is important to achieve success. Like golf and many other activities, it’s one of those sports where you can learn 75% of the necessary skill in short order, and then you spend the rest of your life trying to get to 90%.
I train three times a week, one time with Rachel. Recently, I’ve started a fourth day back at the gym, working on general fitness. Rachel designs my weekly program, and all I have to do is follow it. Her programs alternate heavy lift weeks and all-out test days, with taper periods for recovery. She sets me up to peak right on time for the next competition. I compete at every opportunity. Not wanting to make a fool of myself on the platform in front of the crowd keeps me well-motivated and continuing to try to improve.
So, in 2 ½ years of serious training, I now lift about double what I started with, while, of course, I’ve continued to age. Some of that gain is technique, but a lot of it is added strength. It’s absolute B.S. that you can’t gain muscle mass as you get older. I look better and am much stronger now at almost 78 than I was when I retired at 68, and about 10 kg lighter.
More Than Just Strength: The Power of Olympic Lifting
Olympic lifting requires so much more than just strength. It takes explosive power to make a lift. The bar wants to stay on the floor and fights to return to the floor all the way up. That’s Newton’s 3rd law: the action the lifter forces onto the bar is equaled by the force the bar applies back on the lifter. Applying and in turn countering those forces builds muscle strength, and that in turn builds bone density. But lifting requires more than strength; it requires power. Power is the transfer of energy, force, per unit of time, speed. Just lifting the bar is not enough; it takes applied acceleration to get it up over your head. Heavy deadlifts and bench presses also require strength and technique, but snatches and clean and jerks require explosive power, speed, and balance.
Perfect balance is required to stabilize the bar overhead. The explosiveness and speed, importantly, train our fast-twitch muscles.
It all takes endless practice. Initially, when learning technique, the weight doesn’t matter so much. As long as it challenges the lifter, a broomstick may do nicely when first learning technique.
The strength, speed, power, and balance it takes to make a lift are exactly what we all desperately need as we age. Without those, we risk becoming enfeebled and losing what we all fear: our mobility, and quickly following that, our independence.
Sarcopenia is the ‘inevitable’ loss of muscle as we age. Worse, the first muscles we tend to lose are our fast-twitch (Type II) muscles. They are essential in helping us recover our balance when we trip over the curb at Starbucks. Without them, especially if also lacking general strength and balance, more than likely we will suffer a fall. And lacking in bone density, falling puts us at much higher risk of breaking something, often a hip. And with a broken hip, we end up in the hospital, and there we catch pneumonia. And then...
I’d so much rather lift weights!!!
Il n'est jamais trop tard pour explorer l'haltérophilie maîtres
Laurie Armstrong est une toute nouvelle athlète dans la communauté des maîtres haltérophiles. J'ai eu le plaisir de le rencontrer à plusieurs Championnats canadiens des maîtres. Laurie n'est pas comme nos athlètes du haut de gamme de nos catégories d'âge qui ont de nombreuses années en tant qu'athlète de compétition. Et c'est ce qui m'a intrigué. Je lui ai donc demandé de partager ses expériences et ses humbles débuts dans son parcours personnel dans notre famille d'haltérophiles des Maîtres canadiens. Asseyez-vous et profitez de son histoire réconfortante et de ses incidents humoristiques lors de ses rencontres, d'avocat à la retraite à maître haltérophile.
"POWER" de Laurie Armstrong – Août 2025
J'ai pris ma retraite d'un emploi stressant de col blanc à l'âge de 68 ans et 2 ans plus tard, je suis entré dans un gymnase pour la première fois de ma vie. Pendant des années, j'avais fait la navette à vélo pour me rendre au travail et faire de longues excursions à vélo dans l'Ouest canadien, l'Europe et l'Amérique du Sud, donc mes jambes étaient raisonnablement fortes. Mais le haut du corps - pas tellement. J'ai embauché un entraîneur personnel et j'ai commencé à travailler sur la force et la mobilité. J'ai été fidèle à l'assistance et j'ai complété la plupart de mes routines d'entraînement. Le fait d'avoir un entraîneur m'a permis de rendre des comptes.
La plupart du temps, nous faisions de l'entraînement en circuit avec quelques poids libres : presses avec haltères et squats à la barre et parfois soulevés de terre. Pas très lourd.
Pour les squats et les soulevés de terre, nous avons dû nous déplacer vers les plateformes d'haltérophilie où traînaient les amis de la salle de sport lourds, tous sérieux et intimidants.
Un jour, une jeune femme, de 5 pieds 0 pouces, était sur la plate-forme adjacente en train d'effectuer des levées olympiques, le Snatch et le Clean and Jerk. Je n'avais jamais vu ça auparavant et j'ai été impressionné par sa puissance et sa vitesse fulgurante alors qu'elle soulevait la barre et, incroyablement, plongeait sous elle dans un squat profond, ses chaussures frappant la plate-forme comme des coups de fusil. On ne devrait pas voir les vieillards regarder les jeunes femmes dans le gymnase, mais j'étais là, hypnotisé. J'ai dit à France, mon entraîneur:
« Tu dois m'apprendre à faire ça », ce à quoi elle a rigolé, imaginant sans doute un corps froissé de 73 ans mutilé sous une barre. J'étais sérieux.
France est une athlète de cross-fit de compétition et connaissait l'haltérophilie olympique, même si ce n'était pas sa spécialité. Mais elle en savait assez pour me faire commencer. Avec un tuyau en plastique, puis une cheville en bois, puis une barre d'entraînement de 10 kg, puis une barre de 15 kg, et finalement la barre standard de 20 kg. Oubliez les plaques de poids, les barres nues vides étaient un énorme défi.
Mes cleans cette première année étaient au mieux un power clean chancelant suivi d'un squat avant partiel très chancelant. Je pouvais généralement branler ce que je pouvais nettoyer, surtout après avoir finalement compris que je suis un gars à l'avant de la jambe gauche dans la division. Mon arraché était un arraché de pouvoir. Je ne pouvais pas commencer à m'accroupir sous une barre supérieure, et si j'essayais, je ne pouvais pas me relever. Les squats au-dessus de la tête étaient impossibles.
Mais j'ai continué, jusqu'à ce que je ne puisse plus. Un grave accident de vélo m'a blessé au genou gauche et au poignet droit et j'ai été absent pendant des mois. Puis, un accident de ferme a mutilé le genou gauche encore pire. Plus de mois. Puis une hernie m'a de nouveau retardé, suivie d'une chirurgie et d'une longue convalescence. Puis une chirurgie de la prostate et plus de récupération. Oh, les joies de la vieillesse et le fait de prendre une éternité pour guérir. Pendant ce temps, la France s'est enrôlée dans l'armée et n'était plus disponible, non pas que je puisse faire grand-chose de toute façon.
À ce moment-là, j'avais abandonné mon abonnement au gymnase, mais j'avais acheté une barre bon marché et quelques poids et après avoir obtenu la permission à contrecœur de ma femme d'installer un support de squat dans un petit coin du grenier à foin de sa grange, j'ai lentement recommencé. Les levées olympiques étaient bien au-delà de moi, mais j'ai décomposé les composants et j'ai fait ce que je pouvais en fonction de ma récupération. Mais j'avais l'impression de revenir en arrière.
Lorsque j'ai finalement été en assez bonne santé pour recommencer à soulever des poids, France avait terminé son entraînement de base en attente d'affectation et nous avons pu recommencer à nous rencontrer. Nous avons commencé plus ou moins au début, mais lentement, de manière erratique, j'ai commencé à remarquer quelques gains mineurs et j'ai commencé à me sentir mieux, plus fort.
Ensuite, la France a été affectée à une base en Ontario et nous avons terminé. Elle m'a donné le nom et le numéro d'une entraîneure olympique d'haltérophilie à contacter, Rachel Siemens. Je l'ai cherchée sur Google, elle était la vraie affaire ayant concouru pour le Canada dans des événements partout dans le monde. Je doutais qu'elle s'intéresse à moi, mais je l'ai contactée et elle a accepté avec scepticisme de la rencontrer, mais juste pour une évaluation initiale. Je ne savais pas dans quoi je m'embarquais. Trois mois plus tard, j'étais allongé sur le dos sur la plate-forme de la compétition d'haltérophilie classique de Vancouver, les pieds en l'air, les fesses pointées vers le juge central, la barre roulant derrière moi. Applaudissements polis alors que je luttais pour me relever. « Euh, pas d'ascenseur », ai-je entendu par haut-parleur, comme si quelqu'un en doutait. Mais j'ai réussi mon deuxième arraché, sous des applaudissements soulagés, et après avoir fait un ou deux de mes clean and jerks, j'ai survécu à ma première compétition. Et j'ai été accro. J'avais 75 ans. Le deuxième candidat le plus âgé avait 43 ans. À la surprise de personne, je n'ai pas monté sur le podium. Je ne peux pas participer aux compétitions générales, bien sûr, je suis en compétition contre les jeunes de 20 ans dans ma catégorie de poids. Ils soulèvent en kilogrammes ce que j'ai du mal à faire en livres. Mais dans les tournois des maîtres où la classification est selon l'âge, j'ai remporté l'or aux championnats canadiens et de la Colombie-Britannique (avec peu ou pas de compétition) et j'ai terminé 4e au Championnat du monde des maîtres tenu en Finlande (sur 4). Je détiens maintenant le record de la Colombie-Britannique pour le groupe d'âge des 75 à 80 ans. Il n'y a pas beaucoup de compétition, presque personne de mon âge n'effectue de levées olympiques. Pourquoi pas?
Lorsque j'ai pris ma retraite, un ami bien intentionné a fait circuler un article insistant sur les avantages d'apprendre une nouvelle compétence à la retraite, une compétence stimulante, une compétence si difficile qu'il faut un entraîneur pour essayer de la maîtriser. L'auteur (dont j'oublie le nom et que je ne peux malheureusement pas créditer) a porté le tennis à un niveau compétitif. Mais selon l'auteur, il pourrait tout aussi bien jouer du piano ou de la peinture de portraits, tout ce qui est si difficile qu'il faut une concentration et un dévouement sérieux, et un entraîneur. Bien sûr, le violon de concert coche la case de la difficulté, mais le choix d'une activité physique présente l'avantage supplémentaire des bienfaits pour la santé.
L'haltérophilie olympique, je peux en témoigner, est incroyablement difficile. Non seulement pour la force, il faut une technique pratiquée pour soulever une barre beaucoup plus lourde que la force seule. La différence entre le succès et l'échec dans un levage lourd est une question de quelques millimètres dans la trajectoire de la barre.
C’est compliqué. Lorsque je commence une levée en me concentrant sur les 27 choses que je dois faire correctement dans la demi-seconde suivante, l'échec est assuré. Mais chacune de ces choses est importante pour atteindre le succès. Comme le golf et bien d'autres activités, c'est l'un de ces sports où vous pouvez apprendre 75% des compétences nécessaires en peu de temps, puis vous passez le reste de votre vie à essayer d'atteindre 90%.
Je m'entraîne 3 fois par semaine, une fois avec Rachel. Récemment, j'ai commencé une 4e journée au gymnase, en travaillant sur la forme physique générale. Rachel conçoit mon programme hebdomadaire et tout ce que j'ai à faire, c'est de le suivre. Ses programmes alterneront des semaines de levage lourd et des jours d'examen, avec des périodes de réduction progressive pour la récupération. Elle me prépare à atteindre le sommet juste à temps pour la prochaine compétition. Je concours à chaque occasion. Ne pas vouloir me ridiculiser sur l'estrade devant la foule me garde bien motivé et continue d'essayer de m'améliorer.
Donc, en deux ans et demi d'entraînement sérieux, je soulève maintenant environ le double de ce que j'avais commencé, alors que, bien sûr, j'ai continué à vieillir. Une partie de ce gain est la technique, mais une grande partie est une force supplémentaire. C'est une bêtise absolue que vous ne pouvez pas gagner de masse musculaire en vieillissant. J'ai l'air mieux et je suis beaucoup plus fort maintenant à presque 78 ans que je ne l'étais lorsque j'ai pris ma retraite à 68 ans, et environ 10 kg de moins.
Mais l'haltérophilie olympique exige bien plus que de la force. Il faut une puissance explosive pour faire un ascenseur. Le bar veut rester sur le sol et se bat pour revenir au plancher jusqu'au bout. C'est la 3e loi de Newton, selon laquelle l'action que le leveur force sur la barre est égale à la force que la barre applique sur le leveur.
L'application et la lutte contre ces forces renforcent la force musculaire, ce qui augmente la densité osseuse. Mais soulever plus que de la force, il faut de la puissance. La puissance est le transfert d'énergie, de force, par unité de temps, de vitesse. Il ne suffit pas de soulever la barre, il faut une accélération appliquée pour la soulever au- dessus de votre tête. Les soulevés de terre lourds et les développés couchés nécessitent également de la force et de la technique, mais les arrachés et les clean and jerks nécessitent une puissance explosive, de la vitesse et de l'équilibre. Un équilibre parfait est nécessaire pour stabiliser la barre au-dessus de la tête. L'explosivité et la vitesse entraînent nos muscles à contraction rapide.
Tout cela demande une pratique sans fin. Au début, lors de l'apprentissage de la technique, le poids n'a pas tellement d'importance. Tant qu'il met au défi l'athlète, un balai peut bien faire l'affaire lors de l'apprentissage de la technique.
La force, la vitesse, la puissance et l'équilibre qu'il a fallu pour faire un levé sont exactement ce dont nous avons désespérément besoin en vieillissant. Sans ceux-ci, nous risquons de nous affaiblir et de perdre ce que nous craignons tous, notre mobilité, et rapidement notre indépendance.
La sarcopénie est la perte « inévitable » de muscle avec l'âge. Pire encore, les premiers muscles que nous avons tendance à perdre sont nos muscles à contraction rapide (type II). Ils sont essentiels pour nous aider à retrouver notre équilibre lorsque nous trébuchons sur le trottoir chez Starbucks. Sans eux, surtout s'ils manquent également de force et d'équilibre général, il est plus que probable que nous souffrions d'une chute. Et en manque de densité osseuse, les chutes nous exposent à un risque beaucoup plus élevé de casser quelque chose, souvent une hanche. Et avec une hanche cassée, nous nous retrouvons à l'hôpital, et là nous attrapons une pneumonie. Et puis...
Je préfère tellement soulever des poids!!
